En 1141, Conan duc de Bretagne, qui avait fondé l'abbaye de Buzay, oublia les donations qu'il avait promises à saint Bernard : Domnus Bernardus considérons eumdem locum... constructum et aedificatum sed pêne desolatum, supra modum yehementer doluit (Martène, Thésaurus novus anecdotorum, t. I, p. 393. Privilegium Conani ducis Britanniae, de fundatione Buzeensis).

Buzay donne naissance à trois nouvelles abbayes.

L'îlot du Pilier, situé à environ cinq kilométrés à l'Ouest de l'île de Noirmoutier, est une petite île d'une longueur de 600 mètres, sur 100 mètres de largeur moyenne, environ. Sa superficie est de six hectares. Elle est formée d'un solide massif granitique recouvert d'une faible couche de terre végétale, et, d'après la tradition, elle aurait, autrefois, fait partie de l'île de Noirmoutier.

On aurait même trouvé, sur les hauts fonds qui séparent l'île de l'îlot, et à une assez grande distance des côtes, des assises de briques liées par du ciment. Dans tous les cas, au commencement du XIIe siècle, les deux îles, paraît-il, étaient reliées l'une à l'autre par une digue.

Au XIIIe siècle, une abbaye de Bernardins, appelée l'Abbaye de l'Ile-Dieu, existait dans l'îlot du Pilier.

Le 1er juillet 1172, Agnès Chabot  Fondatrice du Couvent de Bernardins dans l'îlot du Pilier

Agnès, fonda,  dans l'îlot du Pilier, un couvent de Bernardins auquel elle donna, entre autres choses, son moutonnage de Bouin, c'est-à- dire un droit perçu sur chaque tête de mouton ou de brebis. (Luneau et Gallet, l'île de Bouin, p. 66.)

Elle fut transférée dans l'île de Noirmoutier (appelée alors Héro), sans doute par suite de la destruction de la digue.

 On lit dans l'acte de fondation de la nouvelle abbaye, dédiée à Notre-Dame de la Blanche :

« Ego Petrus Garnapia Deo et abbatial insuloe Dei Cest. Ord. quam in insula de Piliers primo fundatam, profiter difficultatem loci in Hero insula, divina inspirante gratia, transtuli, dono et concedo, etc. »

Le fort circulaire, qui se trouve à une extrémité de l'îlot, a été bâti sous Louis XIV. Il est entouré d'un fossé de 200 mètres de circonférence et de 10 mètres de largeur. Un phare d grande dimension s'éléve à l'autre extrémité de l'îlot, à côté de l'ancien phare abandonné. (Cavoleau, Statistique de la Vendée, annoté par de la Fontenelle, p. 204.)

 En effet, comme l'ont établi La Fontenelle et l'abbé Baudry, et après eux M. le docteur Viaud-Grand-Marais, l'Ile-Dieu, Insula Dei est bien le nom véritable de l'îlot du Pilier, habité par les moines Bernardins, de 1172 à 1205, époque à laquelle Pierre de la Garnache fonda pour eux l'abbaye de la Blanche, dans l'île de Noirmoutier, sous le nom de Notre-Dame-de-l'Ile-Dieu, de Insula Dei,

Et, d'ailleurs, l'abbaye de la Blanche conserva, pendant quelque temps, ce nom de Monastère de l'Ile-Dieu.

Le nom de Blanche lui fut attribué à cause du costume des moines de Citeaux, qui est blanc, et ce nom se trouve mentionné dans une bulle du pape Grégoire IX, du 8 août 1236, qui met l'abbaye sous la protection du Saint-Siège et confirme toutes les donations faites ou à faire.

Mais il apparaît au bout de trente-trois ans que ce lieu est trop exigeant, et les moines choisissent en 1205 de se rapatrier sur l'île de Noirmoutier, plus grande et plus accueillante, pour y construire l'abbaye dite de la Blanche (à cause de la couleur des coules monastiques), grâce à un don du seigneur Pierre V de La Garnache.

 La mer l'atteint à l'époque des grandes marées : ce qui indique un réel affaissement du sol, prouvé d'ailleurs en ce point, de façon plus démonstrative encore, par la séparation de Noirmoutier de l'îlot du Pilier, jadis réuni à cette pointe rocheuse à une époque historique (en 1200, J. Piet).

Pour Noirmoutier, tous ces faits sont d'une explication facile, l'île étant très basse et soumise à des alternatives d'effondrement et d'exhaussement très remarquables et encore persistants. 

Les documents du moyen âge relatifs à Noirmoutier sont rares; les quelques chartes éparpillées dans les cartulaires ne nous fournissent aucune précision quant au dessin des rivages.

Il faut regretter la non-publication du cartulaire complet de l'abbaye, conservé dans une collection privée (1).

  Cependant quelques lueurs nous sont permises sur le passé de l'île grâce aux récits de nos plus anciens annalistes et chroniqueurs.

Une tradition s'est perpétuée jusqu'à nos jours en Poitou et en Saintonge, d'après: laquelle, vers le VIe siècle, «une submersion subite et générale», aurait apporté de profonds bouleversements dans la topographie de ces régions (2).

 Nous ignorons quelles modifications en résultèrent pour l'île que nous étudions.

C'est vers cette date que saint Philbert ou Philibert fonda le monastère célèbre qui conserva son nom.

Ce monastère se trouvait sans aucun doute dans l'île du Pilier (3), entre les deux têtes des Chevaux.

 Les découvertes faites en ce lieu par M. Charier-Fillon en font foi (4).

 Nous en pouvons déduire que l'île du Pilier était alors plus étendue vers l'Ouest.

Mais, d'un autre côté, tous les historiens de ces âges reculés ne parlent jamais que d'une île d'Er ou Hérius (5).

Nous sommes donc portés à admettre que le Pilier pouvait être relié alors au noyau noirmoutrin (5)

L'histoire de la translation de saint Philibert nous apprend également que l'île de Noirmoutier était pourvue d'un bon port, ce qui favorisa grandement les incursions des Normands, qui maintes fois la ravagèrent (6).

 Ce port, ou Conche des Normands, était situé au nord-est de l'île, non loin du lieu où sera édifiée l'abbaye de la Blanche (7).

Cependant il apparaît que l'île du Pilier ne devait point être d'accès facile.

Les coups de mer devaient rompre l'espèce de digue qui reliait le monastère au noyau noirmoutrin, ou bien le flux empêchait les moines de passer du monastère dans l'île principale (8).

 Je croirais volontiers que le Pilier ressemblait à l'île d'Enet ou à l'île Madame, dans le bassin charentais, lesquelles sont réunies au continent par un platin, submergé de haute mer.

 C'est dans ce sens qu'il conviendrait, à notre avis, de comprendre le passage suivant d'Ermentaire :

 «Quia ipsa insula ledonibus maxime impedientibus non semper accessibilis esse potest nostratibus, cum Northmannis cunctis temporibus quibus mare tranquillatur, inaccessibilis esse minime dignoscatur», ce que Chifflet traduit : « Étant détachés de la terre ferme et presque inaccessibles en certains temps, ils n'y pouvaient être secourus (les moines), le flux et le reflux y mettant le plus grand empeschement de tous. Ainsi parle Ermentaire, en la préface du second livre, après le glossaire d'Isidore, où nous lisons : «Ledo, maris aestuatio » (9).

Cette explication permettrait d'accorder le texte d'Ermentaire avec la réalité des faits, alors que, de toute évidence, il ne saurait s'agir du passage de Fromentine, qui était alors un large détroit.

Les chroniqueurs nous signalent, pendant plusieurs siècles, les descentes des pirates du Nord dans l'île, et la résistance des moines qui n'y séjournaient qu'une partie de l'année, ayant fondé un second couvent à Déas, ou Saint-Philbert-de-Grandlieu. Pour le reste, ils sont très sobres d'éclaircissements.

Quoi qu'il en soit, le séjour du Pilier, ou plutôt des Chevaux, devenait de plus en plus difficile.

Les moines quittèrent donc en 1200 l'île, «propter difficultatem loci», pour s'installer dans Noirmoutier (10).

Leur déplacement fut autorisé par Pierre V de la Garnache, qui leur octroya une charte en 1205 et les combla de bienfaits.

 Cette charte de fondation de N-Dame la Blanche nous renseigne un peu sur l'état de l'île au début du XIIIe siècle.

 Au Nord s'étendait une forêt assez importante (11). Des landes et des terrains incultes couvraient une partie de Noirmoutier (12).

 Barbâtre existait déjà (13) ; il est également fait mention du Clos de Dom Gelosse, des Islées.

 La mer avait empâté le rivage oriental de l'île, car il est déjà question de lais de mer, «retractas maris» (14).

Ces alluvionnements ne se produisaient pas, d'ailleurs, sans que l'Océan tentât de regagner ses domaines perdus.

On voit en effet, un siècle plus tard, en 1392, des salines florissantes,, des marais et même les terres envahis par les flots (15).  

On peut se demander, d'un autre côté, s'il était possible de communiquer avec le continent de pied ferme.

 Nous lisons en effet, dans la Chronique de Saint-Brieuc, «Christiani per abdita insula fugerunt » et «mari rétracta de insula Herio exeuntes » (16).

Ne pourrait-on supposer qu'à la suite d'une grande marée, les platins, de la baie de Bourgneuf et de Noirmoutier aient découvert, comme nous constatons aujourd'hui le fait pour le rocher des Mannes, situé dans la baie de Fouras, et qui d'ordinaire est couvert de huit mètres d'eau ? (17).