Vers 1211 (et non strictement 1214 comme indiqué dans certains récits ; les dates fluctuent légèrement selon les sources, mais l'événement est placé sous Jean sans Terre, autour de 1209-1212 lors des guerres galloises).

Ranulf de Blondeville (Ranulph/Ranulf de Blundeville, 6e comte de Chester, 1170-1232), assiégé par Llywelyn le Grand (Llewelyn ab Iorwerth, prince de Galles) au château de Rhuddlan (Rhuddlan Castle, Flintshire, Pays de Galles).

Dans la détresse, Ranulf envoie un messager secret à Roger de Lacy (Roger Lacy, constable de Chester, † 1211), qui se trouve à Chester pendant la foire de la mi-été (Midsummer Fair, autour du 24 juin, fête de la Saint-Jean-Baptiste).

Roger, au lieu d'envoyer une armée conventionnelle (manque de temps ou de troupes régulières), rassemble une foule bruyante et bigarrée : ménestrels (minstrels), joueurs d'instruments, acteurs, jongleurs, et "loose persons" (vagabonds, artisans, fêtards attirés par la foire et les privilèges de Chester, où les criminels avaient une immunité temporaire pendant la foire selon une charte ancienne de Hugh Lupus, 1er comte de Chester).

Cette troupe tumultueuse, jouant musique et chants à tue-tête, avance vers Rhuddlan.

Les Gallois, croyant à une armée massive (le bruit et la foule impressionnent), lèvent le siège en panique.

Ranulf sort victorieux et, reconnaissant, accorde à Roger de Lacy un privilège exclusif sur tous les "gens de sa troupe" (ménestrels, joueurs, etc.).

Roger garde pour lui certains droits (sur les artisans inférieurs), mais transfère la juridiction sur les ménestrels à son steward (intendant) Hugh Dutton (ou de Dutton) et à ses descendants. Le fils ou un proche de Dutton aurait mené la bande des ménestrels lors de l'expédition.

Évolution des privilègesLes Dutton (famille de Dutton Hall, Cheshire) deviennent les "seigneurs" ou "rois" des ménestrels de Chester et du comté : ils organisent une Minstrel Court (cour des ménestrels) annuelle à la Saint-Jean-Baptiste (24 juin), où tous les ménestrels du Cheshire doivent se présenter, obtenir une licence, payer une redevance, et être jugés pour leurs fautes professionnelles.

Cette juridiction s'étend : droit de licence exclusive (nul ne peut exercer sans leur permission), patronage, et même une forme de police sur les musiciens itinérants.

Sous Édouard VI (1547-1553), un sergent du roi des ménestrels (sergeant of the King of Minstrels) apparaît : officier confidentiel avec accès au roi à toute heure, rôle semi-officiel pour gérer les divertissements royaux ou les plaintes.

Ces privilèges, datant du XIIIe siècle, survivent jusqu'au XVIIe-XVIIIe siècle (mentionnés dans des actes parlementaires d'Élisabeth Ire et au-delà, exemptant les ménestrels de Dutton des lois anti-vagabonds).

Authenticité et historicité

L'histoire est légendaire : elle apparaît dans des chroniques galloises et anglaises tardives (Lhwyd/Powel 1584, Percy’s Reliques, Warton), mais pas dans les sources contemporaines primaires de Ranulf ou Llywelyn (comme Brut y Tywysogion ou les annales galloises). Le siège de Rhuddlan par Llywelyn est attesté vers 1211-1212, mais sans mention de ménestrels.

C'est une étiologie folklorique typique : expliquer une coutume curieuse (la Minstrel Court de Chester, avec ses processions et licences) par une anecdote héroïque et humoristique (armée de musiciens sauve un comte).

La Minstrel Court existe réellement : elle est documentée dans les archives de Chester jusqu'au XVIIIe siècle, et Dutton Hall garde des traditions liées (gravures, récits locaux).

C'est un bel exemple de comment les privilèges médiévaux (ici sur les "ménestrels", souvent vagabonds et mal vus) naissent d'une légende colorée, mêlant guerre, ruse et reconnaissance féodale.

Le roi des ménestrels jouissait, en Angleterre, de certaines prérogatives, et avait le droit d’exercer une juridiction sur les musiciens de différents districts ou comtés.

Il en pouvait prendre à son service, et pouvait avoir aussi des officiers de différents grades.

 Sous le règne d’Édouard VI, nous voyons figurer un sergent du roi des ménestrels, dont la charge, qui avait un caractère pour ainsi dire confidentiel, lui donnait accès auprès du roi à toute heure et en toute circonstance. (Warton’s History of English Poetry, vol. 11.)

Ces prérogatives accordées au roi des ménestrels datent du treizième siècle, et on leur assigne une origine assez curieuse.

 En 1214, Ranulph Bowen Blaendaval ou Blundeville, sixième comte de Chester, qui passe pour avoir entrepris plusieurs expéditions contre Llewelyn ab Jorwerth, prince de Galles, ayant eu une nouvelle rencontre avec ce prince, et voyant qu’il lui était impossible de lui résister, courut se réfugier dans le château de Rhuddlan.

Llewelyn l’y assiégea.

 Dans sa détresse, le comte de Chester se hâta d’envoyer secrètement un exprès à son général, Roger Lacy, constable de Chester, pour lui faire connaître la position critique dans laquelle il se trouvait, et pour réclamer de lui les plus prompts secours.

L’envoyé trouva Roger à Chester, tandis qu’on s’y livrait au plaisir et aux réjouissances, à l’occasion de la foire de la mi-été.

Dans un cas aussi urgent, et vu l’imminence du danger qui menaçait le comte de Chester, son général ne crut pas devoir mieux faire que de se mettre immédiatement en marche avec une troupe nombreuse et bruyante, composée de musiciens, de joueurs d’instruments ; bref, de tous les gens qu’il avait pu rassembler et que la fête avait attirés à Chester.

A l’approche de cette foule tumultueuse, la crainte s’empara du prince de Galles, et il leva le siège avec précipitation.

Ranulph effectua dès lors en triomphe sa sortie de Rhuddlan, et, dans l’effusion de sa reconnaissance, pour récompenser Lacy, lui conféra un privilège exclusif, pouvant s’étendre à toutes les professions exercées par les gens de sa troupe.