Il fut surnommé « Le Roi de la Vendée », Napoléon Ier écrira de lui : « Il laisse percer du génie ». Il entre à l’école des Gardes de la Marine en 1779, sert ensuite sous le comte de de La Motte-Picquet et l'amiral de Guichen, obtient le grade de lieutenant de vaisseau en 1787 et compte en 1790, onze campagnes à son actif, dont quelques-unes en Amérique.