Les gladiateurs proprement dits étaient des hommes destinés à donner aux Romains le spectacle de combats singuliers (Les jeux du Cirque); leur arme de fondation était le glaive, gladius. Mais, comme on en vint, pour le plus grand plaisir de l'assistance, à varier les représentations, on eut diverses catégories de gladiateurs qui se distinguaient par leur équipement, leurs moyens d'attaque et de défense, leur façon de combattre; on les fit aussi figurer en masse pour simuler des batailles sur terre et sur mer.

Ces luttes n'étaient ni de simples séances d'escrime, ni de vains simulacres de combat : l'issue en était toujours sanglante. Les peuples latins qui jamais ne prirent goût aux fictions de la tragédie, ne pouvaient se passionner que pour un drame où chaque acteur jouerait sa vie, ferait assaut de vigueur, d'adresse, de courage, non point dans une simple parade, mais dans une lutte réellement meurtrière. Il est probable que ces cruels divertissements ont pris naissance en Etrurie, le mot lanista, qui désignait le maître d'une école de gladiateurs (ludus), appartenant à la langue étrusque où il était le nom du bourreau; le Charon qui figurait dans l'arène avec le Mercure était le démon étrusque.

Les luttes de gladiateurs eurent une origine religieuse; elles faisaient partie du culte chez les Toscans, aux yeux de qui le sang pouvait seul apaiser des divinités que l'humeur dure et farouche de ce peuple lui faisait concevoir sous les couleurs les plus sombres, toujours armées de la foudre, d'éclairs, de fléaux. La Campanie pratiqua les mêmes cérémonies expiatoires. Puis, ce qui était d'abord un sacrifice devint un amusement. On égaya les festins par des scènes de carnage, https://www.facebook.com/media/phystorique