Pline l'Ancien (en latin Caius Plinius Secundus) est un important écrivain et naturaliste romain, auteur notamment d'une monumentale encyclopédie intitulée Histoire naturelle.
Il est né en 23 après J.-C. à Novum Comum (l'actuelle Côme)
Il adopte son neveu qui prend le nom de Caius Plinius Caecilius Secundus (Pline le Jeune) lui aussi écrivain en 79 après J.-C.
Au cours de sa carrière militaire, il participa à plusieurs campagnes en Germanie, puis, sous le règne de son ami Vespasien, fut nommé procurateur (représentant de l'empereur) en Gaule narbonnaise et en Hispanie. Pline l'Ancien a trouvé la mort en 79 à Stabies (Stabia en latin), au cours d'une expédition navale qu'il commandait dans l'intention de secourir les habitants de Pompéi et d'étudier le phénomène de l'éruption du Vésuve.
L’Histoire naturelle (en latin Naturalis Historia) est une œuvre en prose de 37 livres. Pline l'Ancien, souhaitait compiler le plus grand nombre possible d’informations et de culture générale indispensables à l’homme romain cultivé. Pline assure qu'il a utilisé plus de deux mille volumes pour rassembler la matière de cette vaste enquête sur la nature.
Publiée vers 77, du vivant de son ami l'empereur Vespasien, elle est dédiée à son camarade de camp Titus, Pline étant alors un officier de cavalerie.
Pline l’Ancien,
traduction d’Émile Littré
[avec l'édition latine de Jean Hardouin (1685) revue par Nicolas-Éloi Lemaire (1827-1828), et les add. de Ludwig von Jan (1831)]
Histoire naturelle
Dubochet, Le Chevalier et Cie, 1848
Lettre de Pline le jeune à Tacite
Voilà comment, près de 30 ans après, Pline le jeune décrivit l’éruption du Vésuve en 79 de notre ère. La précision de ses mots frappa tant les premiers volcanologues qu’ils nommèrent « éruptions pliniennes » les grandes explosions volcaniques accompagnées de panaches troposphériques et de nuées ardentes. Ainsi, Pline le jeune est en quelque sorte le père de la volcanologie. Pline l’ancien, son oncle, est celui de… la protection civile. Le grand savant romain était aussi l’amiral de la flotte de Misène, dans la baie de Naples, et lors de l’éruption, il improvisa la première opération navale visant à sauver toute une population. Il y laissa la vie ! D’où une certaine émotion en Italie depuis qu'on a retrouvé son crâne sur une étagère poussiéreuse dans un musée romain. Mais s’agit-il vraiment de celui de Pline l’ancien ?
Une certaine émotion secoue l'Italie depuis la redécouverte dans un musée romain d'un crâne qui provient du squelette d'un haut dignitaire militaire, mort sur la plage de Stabies pendant l'éruption du Vésuve en 79 de notre ère. Celui de Pline l'ancien ?
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