Un carillon est un instrument de musique composé de cloches, accordées à des fréquences différentes et émettant chacune leur son propre. Pour des carillons de grande taille, les battants des cloches sont actionnés par le carillonneur au moyen d'un clavier manuel.
Le mot carillon est une forme altérée de l'ancien français, issue du gallo-roman *QUADRINIONE, elle-même altération du bas latin quaternio, désignant un « groupe de quatre ».
Un carillon comporte donc un ensemble d'au moins quatre cloches consonantes entre elles. Dans un carillon, les cloches restent immobiles, et c'est un marteau (ou battant) qui vient les frapper.
La Bible de saint Etienne Harding (XIe s.) et l’un des chapiteaux de Boscherville (XIIe s.) offrent la représentation d’un carillon primitif, fait de clochettes suspendues librement et que frappe un personnage assis un peu au-dessous. C’est le carillon à main, dont on retrouve l’image jusque chez Memling (XVe s.).
A cette époque, des carillons existaient déjà dans nombre d’églises et de beffrois de la Flandre française et belge.
les premiers manuscrits relatant l'existence de carillons sont du XIII° siècle. En effet, le mot « beiaard » (carillon) se rencontre pour la première fois dans l'œuvre littéraire médiévale néerlandaise : « Reinaard de Vos », écrite en 1250
Le livre de Luc Rombouts, Bronze Chantant. Une histoire de la musique carillon expose très bien l'histoire du carillon. Il a pris naissance à la fin du Moyen Age dans la région qui englobe les Pays-Bas, la Belgique et le nord de la France. Dans les dernières décennies du XVe siècle, les sonneurs de cloches en Flandre ont commencé à jouer des mélodies religieuses sur les cloches de l'église, qui à cette époque avaient déjà développé dans un ensemble de petites cloches qui ont été utilisées pour annoncer le son de la cloche lourde. Des mécanismes de jeu avec un clavier ont été développés, et bientôt aussi des mécanismes pour produire de la musique automatique préprogrammée. Au XVIe siècle, le carillon se répand rapidement sur les Pays-Bas. Le nombre de cloches est passé de six à vingt, et le répertoire s'est enrichi de mélodies profanes et de compositions polyphoniques.
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